茨城県のヒラメ漁は、底びき網や刺し網、釣りなどで行われます。今回紹介するのは"釣り"。ただ、釣りといっても、船を停めて釣るのではなく、仕掛けをたらしながら船を走らせて釣る、"曳き釣り"という漁法です。

2月某日、まだ真っ暗な早朝5時の平磯漁港。根本船長の漁船、公美丸（くみまる）が漁場へ向かいます。平磯漁港を拠点とする漁師さんのひらめ釣りの主な漁場は、北は日立沖から南は鹿島沖辺りまでとのことですが、この日の漁場は日立沖の水深約50 m。出港から1時間、波しぶきをあげながら走り、だいぶ辺りが明るくなってきた頃、いよいよ釣りが開始されました。

冬場は1匹で2キロ、3キロを超える魚が釣れることが珍しくない曳き釣り漁。1度の出漁で15～20キロほどを釣りあげることもあるそうです。そこで、船上でのヒラメの品質への配慮について伺うと、「新鮮さを保つためにできるだけ早くイケスに入れる！魚を大事にするっていうことだね！」と根本船長。釣りで獲れたヒラメは活きがよく、魚体も傷がなくて、とてもきれい。常磐ものの品質は、こうした、船上から魚を大事にすることでも支えられているといえるでしょう。

水揚げした釣りヒラメの計量は午後1時から。釣った魚を船のイケスから海水が満たされたタルに移してトラックで平磯漁港から那珂湊漁港の市場へと搬入します。市場に着くと、漁船名が書かれたタルを並べ、順にタルから魚を取り出して大きさと重さが測られます。測った後は、すぐに生簀に移され保管され、その後、築地市場などに出荷されていきます。出荷前にきれいで元気なヒラメが生簀にたくさん入っている様子は曳き釣り漁が行われる産地ならではの光景です。