茨城県の南東部・太平洋沿いに位置する鹿嶋市は、ピーマン、小松菜、メロン等の産地です。そんな鹿嶋市で初めて、れんこん作りに挑んでいる生産者がいます。 　太助レンコン園の小原 健児さんと、Nine'sFarm(ナインズファーム)の出頭 大祐さん。小原さんが2歳下で2人は小学生時代からの幼馴染み。農業には縁の無い環境で育ったという2人が、なぜ鹿嶋市で前例の無いれんこん作りを始めたのでしょうか。 出頭さん　「会社員をしていたのですが、転職を考えていて。妻の実家が鉾田市で農業をしていたので、自然を相手にする仕事っていいなと思っていました。そんな時に高校の同級生が阿見町でれんこんを作っていると聞いて、小原さんと一緒に見に行ったのがきっかけです」 　そこで口にしたれんこんの味に、衝撃を受けたという2人。 　「真っ白な色、甘み、シャキシャキの食感。今まで食べてきたれんこんとは何もかも違いました。鹿嶋市でれんこんを作っている人はいないので、これを鹿嶋で作れたらかっこいいなって」と出頭さん。小原さんは、「れんこんの味はもちろん、阿見町の生産者の人柄にも惚れ込んだ」と言います。 　以来、阿見町の生産者(ベストファームの吉田さん)を師匠と仰ぎ、1年間修行したのち、2018年にそれぞれが個人事業主として会社を設立。2人の地元である鹿嶋市・大野地区でれんこん作りを開始しました。

　2人の作ったれんこんが初出荷となった2018年8月。地元農協ではれんこんの取り扱いが無いため、師匠の紹介で茨城県南地域を管轄する全農に出荷できることになりました。 小原さん　「『できない』と言われていましたが、できたんです。確かに茶色い赤渋(アカシブ)がついているのですが、収穫前に葉を折って光合成を止めたり、収穫後少し置いておくことで白くなる。産地じゃないので、地元の人はその情報を知らなかったのかもしれないですね」 　初出荷にも関わらず予想以上の高値がついたとのことで、これならばやっていけると確信し、一年を通して切らさずに出荷する通年出荷も実現しました。 　2022年には2人で「JAなめがたしおさい れんこん部会」を設立し、目揃え会(出荷前に色や形、見た目などの出荷規格を確認する会)も定期的に開催。 　2023年現在はそれぞれにスタッフを抱え、小原さん約11ha、出頭さん約7haの蓮田で鹿嶋産れんこんの生産を行っています。 　「まだまだ納得のいくれんこんは作れていない」と語る2人ですが、地元の方たちにれんこんを食べてもらうと、「甘い」「みずみずしい」「もう他のれんこんは食べられない」など2人のれんこんを絶賛する声が多く届いているそうです。