茨城県は、メロンの栽培面積・生産量ともに日本一を誇ります。メロン栽培に適した風土に恵まれ、水はけのよい土壌と温暖な気候により、いばらきのメロンはおいしく育ちます。鉾田市は、そんな茨城県のなかで最も生産量が多いメロンの大産地です。 　鉾田市のJA茨城旭村に、「メロン作りの達人」と称される人物がいます。それがJA茨城旭村メロン部で部会長を務める長洲道豊さんです。 　 　長洲さんが父に付いてメロン作りを始めたのは、18歳のとき。就農して間もなく、旧旭村には大きな『メロン選果場』が建ちました。『メロン選果場』が完成した頃、鉾田市一帯のメロン農家のやる気が高まっていったそうです。 　「本当に気合を入れて美味いメロンを作ろうと思い始めたのは、結婚して子供が出来てから。当時、メロンは売れに売れていたので、尚更気合が入った。」という長洲さん。ビニールハウスも、それまではどの農家も3メートルほどだったものから、5メートルを超える大型のものに変わっていきました。 　メロンは定植(12月中旬)してから収穫まで目が離せません。ビニールハウス内の温度を調節する為、数時間おきのハウスの開け閉め、毎年のビニール張替え、それこそ自分の子供のように大切に育てます。

　JA茨城旭村では、平成15年に、光センサーによる選果を行う『光センサー選果場』を導入しました。光センサーにより瞬時に“糖度”と“水浸度(実の中に含まれる水分量)”を測ることができるため、JA茨城旭村のメロンは全体の味の統一が図れるようになり、「まちがいないメロン」を消費者に届けられるようになりました。しかし、光センサー選果は農家泣かせの一面もあるそうです。 　「ごまかしが利かないんですよ(笑)。光センサーはかなり厳しい目を持っているので、基準に満たないとすぐに除かれてしまいます。」と長洲さん。しかし、生産者のメロン作りへの追求心は以前より上がったことも事実なのだそうです。