茨城県高萩市の美しい自然に囲まれた山村にある「結農実WORKS(ゆのみわーくす)」は、オーガニックの食用ほおずき「高萩ほおずき」を中心として、その加工品の製造・販売や、農薬や化学肥料不使用の野菜約50品目の生産・販売を行っています。 　笹川雄也さん・美奈さんご夫妻で始めたこの農場の名前「結農実」の由来は、「結ぶ、農業、実る」の意味や、「You know me」「気軽にお茶でも飲みに来てほしいので“湯呑”」「雄也＆美奈」など多々ありますが、根本には『人と人との繋がりを大切にしたい』という想いが込められているそうです。さらに「WORKS」には、「高萩ほおずきや野菜は、自然と自分たちで創った“作品”である」という想いが込められています。

　“観賞用”というイメージが強いほおずきですが、実は食用ほおずきは非常に美味。甘い香りとまろやかな甘酸っぱさで、品種によってはマンゴーやイチゴ、パイナップルやトマトなどに似た味わいがあります。 　「主に栽培しているのは『ゴールデンベリー』という、インカ帝国の時代から食されている品種で、別名『インカベリー』とも呼ばれています。甘みと酸味の絶妙なバランスと複雑な味わいが楽しめるほおずきで、その豊富な栄養価から、スーパーフードとして注目されているんです」と雄也さん。 　生食でもおいしいほおずきですが、より幅広く「高萩ほおずき」を広めていきたいと、美奈さんが高萩ほおずきジャムや高萩ほおずきバターを作っています。 　「独自で加工所を作り、そこで手作りしています。ほおずきそのもののおいしさを邪魔しないように添加物などは使わず、自然でやさしい味を追及しています」と美奈さん。 　おしゃれなラベルデザインを手がけたのはなんと雄也さん。「デザインを学んだ経験は無いのですが、自分で作った方が納得できるなと思って」と笑います。ラベルを含め、結農実WORKSの看板や商品に係るデザインはほとんど雄也さんが手がけているのだそうです。

　こうして二人は高萩市の地域おこし協力隊として食用ほおずきの栽培方法を徹底的に学びました。 　周囲の人々にも「高萩ブランドのほおずきを絶対メジャーにする」という二人の奮闘ぶりが伝わり、徐々に協力的になっていったといいます。 　二人の努力で周囲の協力と応援を得ることができ、ほおずき栽培に適した高萩市内の農地も借りられることになり、晴れて2017年に独立。「結農実WORKS」と、有機栽培のほおずき「高萩ほおずき」を立ち上げました。 　非農家の新規就農者誕生は、茨城県北地域では初めての出来事でした。