茨城県つくばみらい市にある東郷ファームは、「にんじん」「大根」、新品種の米「にじのきらめき」などを作っています。 　東郷ファームを経営する東郷直樹さんは、「命は土づくり」の考えのもと、作物視点に立ったこだわりの農業を行っています。地域農産物のブランド化や若手農業経営者の育成にも取り組み、地元小学生を対象に食育活動を行うなど、農業分野における地域活性化に貢献したことで、令和2年度茨城県表彰の「新しいいばらきづくり表彰(個人)」で表彰もされている“熱い男”です。 　東郷ファームのにんじんの栽培面積は約3.5ha、大根は約2.5ha。にんじんは東郷さんの代で3倍に拡大したと言います。さらに、東郷ファームの作った「にじのきらめき」は、2021年の「第1回つくばみらい市米コンテスト」で優秀賞を受賞しています。

　自身で付けている作業日誌とにらみ合い、仲間の助言もあって試行錯誤の末にこの土づくりに辿り着いたという東郷さん。毎作ごとに土壌診断も行っていますが、「数値に頼りすぎないように気を付けている。最後は勘。とにかく毎日畑に立って、現場の感覚を大事にしている」と言います。 　東郷さんのにんじん畑に足を入れると、ふわふわで柔らかく、適度な弾力があります。種苗メーカーの担当者も、「これほど柔らかなにんじん畑の土は全国的にも稀」と絶賛しているそうです。

　東郷ファームのスタッフは、直樹さんと奥様、ご両親とアルバイト5名の計9名。アルバイトのメンバーは皆会社員などで“副業”として朝の1～2時間東郷ファームに来てくれているそうです。にんじんや大根は体力仕事が多いため、東郷さんは機械を買ったり既存の機械をカスタムしながら、限られた人数での作業の効率化を常に考えているそうです。 　「収穫機はコンテナ型でなくフレキシブルコンテナに換えました。コンテナ型は収獲後に手作業でコンテナを回収してトラックに積む作業があり重労働です。フレキシブルコンテナだとバックに入った作物をフォークリフト付のトラックで回収することができます。 　また、播種機は、水はけが良く発芽しにくい土地でも発芽しやすくなるようにトラクターをカスタムして土を耕しながら種を蒔ける仕様にしました。播種レーンも増やしたので、一度に多くの列に種が蒔けて収量もプラス2t程になりましたし、まっすぐ綺麗に蒔けるのでものすごい効率化になりました」 　さらに、「播種後約1ヶ月間のにんじんは生育が弱いため、除草作業をこまめに手作業で行わなければなりません。この手作業を減らそうと、除草機を当園の播種の仕方に合わせてカスタムしました。追肥を混ぜながら除草ができるので、1台2役。除草作業は主に妻や母の仕事ですが、身体の負担が減ったと喜んでくれています」 　こうした東郷さんのアイディアや努力の積み重ねで、東郷ファームのにんじんのA品率は平均8割を超え、ここ数カ月は9割が続いているそうです。