大洗町で天保元年(1830年)から続く老舗の「吉田屋」。梅干を主軸とした漬物商品の開発・製造・販売を行っています。大山壮郎さんは、現社長の父・岳夫さんのもと、吉田屋八代目として会社を切り盛りしています。 　大山さんは、「日本三名園のひとつ，偕楽園には約100種類・3000本の梅の木が植えられているにも関わらず、茨城県ブランドの梅の実がないことを、なんとかしたい」とかねてから考えていたそうです。 　「茨城ってやっぱり偕楽園の梅のイメージは強いですよね。当然、梅の産地だと思っている方も多い。実際梅の生産も県内各地で行われていますが、茨城県のイメージのある梅は無いなと思ったんです。」そんな思いを長年抱えていた大山さんが奮い立ったのは、茨城県も多大な被害を受けた、東日本大震災がきっかけだったそうです。 　「震災の痛手を早く回復させて、茨城を元気にしたい。地元皆で協力し合い、茨城初の梅のブランドを作って、日本全国に茨城の魅力をアピールしたい。そう思いました。」 　ここから大山さんの、『茨城県の梅ブランド』開発への挑戦が始まりました。

　大山さんはさっそく、かすみがうら市のJA土浦千代田梅部会に梅ブランド開発の話を持ちかけました。 　「運がいいことに、千代田梅部会の皆さんはちょうど農研機構果樹研究所が開発した、梅とスモモを交配させた新しい品種『露茜』(つゆあかね)をたくさん育てているのに商品化できなくて困っていました。」 　大山さんは、梅加工のプロである吉田屋が『露茜』の加工・販売を請け負うことを約束し、その代わりに茨城の梅ブランド開発への協力をお願いしました。 　しかし、梅をブランド化するということは、今まで以上に手間をかけて梅を育ててもらわなければなりません。そこで大山さんは、生産者に意欲的に取り組んでいただく為に、ある提案をしたそうです。 　「まず、市場の規格に合わないB級品の梅は吉田屋で買い取ることで、今まで以上の利益を提供することを約束しました。次に、毎年変動する梅の買取金額を一律にして、生産者に安心感を持ってもらいました。」こうして生産者と大山さんは一体となって『茨城県の梅ブランド』にふさわしい梅の育成と、加工技術の研究にも努めました。 　そして2013年2月、ついに『常陸乃梅』という茨城県産梅ブランドが誕生しました。また、この事業は、生産は千代田梅部会の皆さんが、商品化と販売は大山さんが行うという形で、農商工等連携事業計画から正式に認定を受けました。

　『常陸乃梅』完成と共に、大山さんは『常陸の梅プロジェクト』を発足。いよいよ夢だった『常陸乃梅』を使った加工商品の開発に乗り出します。 　「今までは観るだけでした。でもこれからは…茨城県産の梅が食べられる！」のコンセプトのもと、第一弾商品として開発された『梅シロップPureSweet』は、緑とピンクの二種類あります。緑の箱は常陸乃梅の青梅を使ったシロップ、ピンクの箱は"露茜"を使ったシロップです。 　「梅を漬け込むとき、常陸乃梅の青梅には国産三温糖を使い、"露茜"は砂糖のみで漬け込みを行います。」常陸乃梅のシロップは黄金色に輝き、"露茜"を使ったシロップは美しいピンク色です。エグみが一切なく、梅のおいしいエキスだけがギュっと絞られたようなこのシロップは、甘味料、保存料、香料は一切使用していない無添加のシロップです。