日本三大稲荷に数えられる笠間稲荷神社の門前町、笠間市。笠間市にかつてそびえていた笠間城の遺構が見られる佐白山のふもとに、小さなとうふ屋があります。 　「佐白山のとうふ屋」2代目店主の河原井信之さんは、天然にがりを使い、茨城県の在来種たのくろ豆や厳選した国産大豆で豆腐を作っています。 　「とうふ屋は、父が会社を退社して始めたんです。仕事人間で地域との交流なんてほとんど無かった父が、母と二人で、地域の人達と交流できる場所を造りたいと思ったのがきっかけだったそうです。」とうふ職人になった父の背中に魅せられ、とうふ屋になる事を決めた河原井さん。ここから、河原井信之さん、通称「信(のぶ)さん」の様々な挑戦が始まりました。

　河原井さんは東日本大震災の後、常連客から「茨城を元気にする商品を作って下さい」との声に応え、茨城県産の大豆を使った"純地元産のとうふ"の開発に着手します。 　そこで大豆農家さんに聞き回って、在来種大豆"たのくろ豆"をとうふにしてみました。 　「たのくろ豆は、とても糖度が高く、加工の難しい品種です。しかし、大豆本来の甘み、香りに優れ、高い品質のとうふができると解りました。これは茨城を元気に出来る！と確信しました。これまで作ってきたとうふの中で、一番うまかった。」と信さんは言います。生産量が少なかったたのくろ豆を、契約農家５軒にお願いをして作付してもらうことで収量を増やし、今後は、”たのくろ豆”を使った関連商品を増やしてブランド化を図っていくそうです。

　河原井さんは、職人としての技術向上と、お客様とのコミュニケーションの場を作るために、『豆腐職人のぶへの挑戦状』(※)と題して、常連客やホームページを通じて、要望があった豆腐を作るというミッションを行っていました。その中から実際に商品化されたものも数多くあります。未だ根強いファンの多い、にんにくが入った「にんにくとうふ」もそのひとつです。 ※豆腐職人のぶへの挑戦状は、現在は終了しています。 豆腐職人のぶ　これまでの挑戦記録はこちら→http://www.toufuya.biz/challenge/