茨城県坂東市にある野菜工房木村は、白菜、レタス、キャベツを主力にとうもろこし、ねぎなどを木村暁(さとる)さん、裕子さん、息子さんご夫婦の匡志(まさし)さん、奈津美さんの家族4人で生産しています。 　野菜工房木村の「とうもろこし」は、毎年6月10日頃から6月いっぱいという短期間に直売のみで販売されます。「甘い！」「先まで実がぎっしり！」と味に定評があり、毎年多くのリピーターが楽しみに待っている大人気商品です。 　同工房では、栽培しているすべての作物において「エコファーマー認証(※1)」を取得しており、堆肥などの有機質肥料を使った土づくりを基本に、化学肥料や化学農薬の使用を極力抑えた環境にやさしい農業を行っています。 (※1)茨城県が認定している環境にやさしい農業に取り組む農業者のこと

　木村さんがとうもろこし作りを始めたきっかけは、主力である白菜の輪作(※2)のためだそうです。 　「“春白菜をもっと上手に作りたい”と思ったのがとうもろこし作りを始めたきっかけです。3月から4月に出荷する春白菜の定植(畑に苗を植えること)は12月の寒い時期に行うため、多くの肥料を与えなければなりません。しかし、肥料を多く与えると白菜が吸いきれなかった養分やミネラルが土に残ってしまうのです。肥料が無駄になってしまうことも嫌で、土に残った養分で何かできないかと家族で話し合ったところ、とうもろこしがベストだと判断して栽培を始めました。 　春白菜はトンネル(※3)で作るので、白菜収穫後のトンネルをそのまま利用してとうもろこし作りができるというのも大きなポイントでした」 (※2)同一耕地に一定年限をおいて異なる種類の作物を交代に繰り返し栽培する農法のこと。交互に別の作物を作ることで、地力の低下や病虫害の発生を防ぐ効果がある。 (※3)畑のウネをビニールなどでトンネル状に覆って作物を栽培する方法のこと

　野菜工房木村のとうもろこしは、味にとことんこだわります。主力品種は「恵味」や「ゴールドラッシュ」。完全熟成させた良質な堆肥を使い土づくりを行い、化学肥料や農薬はできる限り使いません。このほか、甘さに直結するのが収獲の時間帯。「朝採り」することがポイントだそうです。 　「とうもろこしは、日中、気温が高くなると光合成をして実を成長させようとエネルギー(糖分)を使ってしまうので、糖分が減少してしまいます。 しかし、夜になり気温が下がると昼の間の光合成で得たエネルギーを糖分に変えて蓄えます。だから、朝が一番甘い。うちのとうもろこしは6月の午前4時頃から収穫作業に入り、5時半ごろには収穫を終えるよう気を付けています」 　また、とうもろこしの甘さのピークは2～3日しか保たれないことから、甘さがピークの時に順次出荷できるよう逆算して3日ずつずらして種を蒔き、収穫期には常に甘いとうもろこしを毎日出荷できるようにしているそうです。