JA北つくば結城園芸部会トウモロコシ部の部会長を務める宮田理也(みやたみちや)さんは、結城市でトマトとトウモロコシを作っています。元々ご実家では養蚕（ようさん）を営んでいたそうですが、理也さんが県立農業大学を卒業し、就農することとなった時「どうせやるなら、自分の好きなことをしたい」と、当時興味を持っていたトマトの栽培を始めました。露地栽培から始まり、数年後にはハウス栽培も開始。初めての挑戦ではありましたが、試行錯誤を繰り返しながら、トマトの生産は軌道に乗りました。 　しかし、毎年同じ畑でトマトを作っていると、連作障害を起こして、トマトの生産性が低下してしまうため、土壌を改良する必要がありました。そこで、理也さんは、トマトの収穫が終わった畑に、吸肥力の強い作物であるトウモロコシを植えようと決意しました。 　「元々はトウモロコシにはそんなに力を入れていなかったんですよ。トマトの連作障害防止の為に、土壌を改良しようと植えたんです。トウモロコシは夏だけの野菜なので、それ一本では暮らしていけない。当時の生産者、皆そうですよ。本業の品目があって、その間の土壌改良の為にトウモロコシを植えたんです。」 　しかし、ただトウモロコシを植えるだけではなく、せっかくならおいしいトウモロコシを作ろうと、部会の皆さんと様々なトウモロコシの品種を試験栽培し、その時代で一番おいしいと思ったトウモロコシを選んで作ってきました。 　そして昭和60年にJA北つくば結城園芸部会トウモロコシ部を設立。いよいよ地域で本格的なトウモロコシ栽培をスタートしました。 　これまでに無いおいしいトウモロコシを探し求めてきた結果、平成9年に今までの品種の中でも遥かに糖度の高い「味来（みらい）」という品種に辿り着きます。部会ではこの「味来」を『夏祭り』という独自ブランドとして生産・販売することにしました。この甘い「夏祭り」を、よりおいしくよりおいしく食べてもらいたいと部員全員一丸となって栽培に取り組んでいます。 　「トウモロコシは日中高温になると甘さが低下しやすい食べ物ですから、甘さを保ったまま消費者の皆様へお届けできるように、収穫はまだ暑くならない朝８時までと厳しく決められています。ちなみに、一番おいしいトウモロコシの収穫できる期間は、実は1～2日程度しかないんです。そのベストなタイミングを見逃さないように、目で見て、手で触って確かめながら収穫しています。その域に達するには、少なくとも3年は必要ですね。」 　収穫したトウモロコシは、JAに出荷され、鮮度を損なわないようにすばやく冷やす「真空予冷」にかけて鮮度と味を維持します。「真空予冷」とは、トウモロコシを一定時間真空状態にさらす事で熱を奪い、短時間でトウモロコシを冷やす鮮度維持システムです。 　宮田さんをはじめ、JA北つくば結城園芸部会トウモロコシ部の皆さんの、おいしいトウモロコシを食卓に届けたいという想いは、並みではありません。

　トウモロコシは採れたて新鮮なほど甘いのですが、剥いてみないとどんな状態かわかりません。失敗しないトウモロコシの選び方を、宮田さんに教えてもらいました。 　「トウモロコシを選ぶ時は、まず先端の方を軽く握ってみて、実が入っているかどうかを確認します。それから、下のトウモロコシの切り口を見ます。切り口が乾いていない方がより新鮮です。」