全国2位の湖面積を誇る霞ヶ浦は、古くから豊かな漁場として漁業が営まれてきました。霞ヶ浦大橋のたもとにほど近い湖岸に構える小沼水産は、120年続く老舗加工メーカーです。明治37年に「マルダイ」という屋号で創業し、佃煮を中心に製造。「創業当初は、ワカサギ、カワエビ、シラウオやアミ、ハゼなど霞ヶ浦で獲れたものを加工していました。地元の漁師さんに依頼して、一緒に商品を作ってきました」と、代表の小沼和幸さん。 　時の流れとともに変わる消費者のニーズに合わせた味・商品を開発してきた同社は20種を超える幅広い商品をラインナップしています。看板に掲げる主力商品は淡水魚で、カワエビ、ワカサギ、シラウオが三本柱です。霞ヶ浦で水揚げされたものに加え、これまでの歴史で培った目利きで他の地域産の素材を買い付けて加工していますが、その背景には、近年顕著な気候変動による内水面への影響が大きいといいます。 「以前は霞ヶ浦といえばワカサギが豊富に獲れていたんですが、ここ数年は夏の厳しい暑さの影響で全然獲れません。暑すぎて、湖の水温も30度超えてしまうので…」と小沼社長。 　そんな中でも、美味しい商品を消費者に届けたいと探究を続けています。

　また、不漁に悩むワカサギに代わる主力として期待されているのがシラウオ。霞ヶ浦では夏から12月までと長い期間で水揚げされます。夏は3センチほどですが、冬になるにつれ成長しピークを迎える12月には5～6センチほどに。ちょうど取材に伺った日にもシラウオの水揚げがあり、生炊きにするところを見せていただきました。 　朝、霞ヶ浦から揚がったばかりのシラウオは透明できらきらと輝いており、「霞ヶ浦のダイヤモンド」と言われるのも納得。小えび同様に素材の風味を生かすシンプルな味つけで、生のまま炊き上げます。 炊き時間は約30分。 「高めの火力で一気に炊き上げていきます。そうすることで鮮度の良いままパリッと仕上げることができるんです」。 　あっという間に炊き上がったシラウオは、透明感のある美しい黄金色です。この色も重要なポイント。「佃煮というと、どうしてもみんな黒っぽいイメージがありますよね。そうではなく、見た目から鮮度の良さを感じてもらえるような仕上がりになっています」と小沼社長。 　霞ヶ浦の美味しさを味わってもらいたいという同社の想いが詰まった味わいです。