120年前に静岡県から伝わった茨城県のほしいも。その伝来当初からほしいも作りを続けてきた永井農業。現在は５代目の彰一代表と現場を仕切る６代目の祐一さんを中心に、ひたちなか市とその周辺地域の合計35ヘクタールの畑でサツマイモを作っています。 　県内でもトップクラスの耕作面積を誇る永井農業では、機械化を積極的に取り入れながら約15名のスタッフで人海戦術を併用。サツマイモ農家としてはドローンや無人トラクターも県内でいち早く取り入れ、広大な畑の管理を徹底しています。 　 　永井農業の特徴的な取り組みは、植物性の有機物を多用した肥料作りと連作によるサツマイモの品質低下を防ぐための緑肥すき込みです。緑肥とは根を深く張る大型のイネ科の植物を育て、そのまま畑にすき込むことで、畑の透水性と排水性が高まり高糖度のサツマイモが収穫できるようになります。 　 　同社の看板商品はそのサツマイモを使ったブランドほしいも「加宝地ほしいも」。糖度13度以上に糖化させた原料いもを加工したほしいもを生産できる農家だけが審査対象となる「ほしいも王国いばらきプレミアム2024」にも認定されています。

　2024年に立ち上がった「ほしいも王国いばらきプレミアム2024」。茨城県ほしいもトップブランド化評価委員会が認定する特に優れたほしいもブランド生産者に贈られる称号です。 　その基準は茨城県産のさつまいもを使っていること、そして原料いもの糖度が13％以上に糖化されていること。さらに衛生管理が整っていることに加え、ほしいもの状態で水分率20％、糖度65％以上など厳密な基準が定められています。その上で、色、形状などが優れているものだけが選ばれるのです。　「ほしいも王国いばらきプレミアム2024」認定第１号を獲得したのが永井農業です！ 　常に安定的に優れた品質を提供することを心掛けているのも永井農業のこだわり。「私たちが提供するものは必ず平均点以上のものを提供しなくてはいけないと思っています。弊社よりももっと甘いほしいもは他にもあると思いますし、もっと柔らかいほしいももあると思います。ただ、うちは絶対に悪いものは出さない。選別の工程にはきっちり職人を配置して厳格な目利きをしています。絶対に美味しいほしいもをお届けすることが最重要だと思っています」と語る６代目。 「うちの蒸し時間は日本一だと思いますよ」という言葉にもある通り、品質にもこだわりを惜しみません。