小美玉市の「JA新ひたち野 小川いちご部会」の副部会長を務める井川さんは、いちご作り一筋30年。これまでは主に「とちおとめ」を栽培していましたが、平成26年から、茨城県オリジナル品種のいちご「いばらキッス」の栽培を始めたそうです。 　「いばらキッスは、上手く作れれば非常に美味しい。形も綺麗だし、甘みが強く濃厚で、甘みと酸味のバランスが良いいちごだと思います。」と井川さん。 　「井川さんの作るいちごは実需者からも高く評価され、菓子店などからご指名で注文が来ることも少なくないんです。」と語るのは、JA新ひたち野でいちごを担当する落合さん。「部会に出荷いただいたいちごは、まず農協で検査しますが、井川さんのいちごはほとんど検査に引っかかりません。色・ツヤが良いのはもちろん、パックの詰め方も上段・下段共に綺麗に詰められている。東京の市場でも、“井川さんのいちごがほしい”と言われることも少なくないんですよ。」と落合さん。 　パック詰めを担当するのは井川さんの奥様のきよ江さん。「1パックに入れるいちごの重さは決まっています。その中で色、形のバランスを考えて綺麗に並べていくのは頭も使いますし、技術も必要です。すごく大変な作業ですが、パック詰めが乱雑だとせっかく美味しいいちごも台無しですから。」と、手早く美しくパック詰めをしながら語ります。

　県内のいちごの収穫・出荷は、早いところでは11月から始まり、5月のゴールデンウィークまでの約半年間という長期に渡って続きます。 　「収穫が始まってから、12月25日のクリスマスまでの期間が需要があり、そのため最も高値が付く時期ですので、まずそこでしっかり出荷できることが最初の目標ですね。」と井川さん。井川さんは、県外のいちご農家に教えを請い、早い時期(11月)にいちごを出荷する技術を習得したそうです。 　「7月下旬から、いちごの苗を冷蔵庫に入れて冷やしておくんです。冷やすことで花芽分化(※)を促進して、花を早く咲かせる。」それからその苗を9月に定植すると、10月20日頃には最初のいちごを収穫できるのだそうです。 　さらに、「私は、収穫期間中、安定した出荷を保つことを個人的な目標にしています。特に最盛期を超えた3月～5月にいかに出荷量を安定させることができるかが、いちご生産者として腕の見せ所ですね。」と井川さん。収穫が始まると次から次へと実を付けるいちごですが、次に出るいちごをより良質なものにするには、“葉かき”(役目を終えた葉を取る作業)とハウス内の“温度管理”が必要不可欠です。「収穫が始まると、忙しくてなかなか葉かきが出来ないのですが、時間をみつけていかにやるかが大事ですね。葉を取ることで、次に出る実に勢いが付きますから」と語ります。 ※花芽分化とは…植物が発芽後に葉や茎を大きく成長させ、花になる芽を作ることを花芽分化といいます。