日本三瀑のひとつ「袋田の滝」を有する大子町(だいごまち)は、県内一のりんごの生産地です。町内には“りんご狩り”ができる観光果樹園が40軒以上あり、毎年10月～12月のシーズン最盛期に入ると、町内はりんごを求める観光客で賑わいます。 　「袋田の滝」から車で約10分ほどの場所にある「豊田りんご園」も、そんな観光りんご園のひとつです。農園の広さは7ヘクタールあり、大子町のりんご園では一番の規模、北関東でも最大級のりんご園です。 　豊田りんご園では、「秋映」、「シナノゴールド」、「ふじ」などをはじめ、幻のりんご「高徳」を含む約90種類ものりんごを栽培しており、年間来客数は2万人にものぼります。りんごを使った自家製のお土産品も豊富で、りんごを丸ごと1個を使ったバームクーヘンや、りんごジュースなど6種類を販売しています。特にりんごをたっぷり3個分使った「奥久慈 豊田園アップルパイ」は、「大子町のアップルパイ」の人気の火付け役となった大人気の商品です。 　二代目園主の豊田 茂男さんは主にりんご栽培を行い、妻の京子さんは直売所を仕切ります。今回ご紹介するのは、三代目の豊田 拓未さん。大学卒業後自社農園に入り、今年(H30)で就農3年目を迎えるフレッシュな若手農業者で、りんご作り40年以上のベテランである父から日々りんご栽培の技術を学んでいます。

　りんごを育てるうえで一番重要なのは、シーズンが終わった後の1月頃から行う“剪定(せんてい)”なのだとか。剪定は、花芽や枝、葉などの一部を切り落としていくもので、経験と高度な技術が必要です。 　「剪定の技術次第で翌年のりんごの大きさが変わりますし、りんごの味の7割が決まるとも言われています。自分はまだ就農して3年目なので、今は父が行う剪定を見ながら、切るもの、残すもの、切り方などを教わっています。早く父の技術を身に付けられるように頑張りたいです」と豊田さん。 　また、りんごをまんべんなく色付かせるために、反射光の役割となる白いシートを樹の下に敷くなど”おいしいりんご作り”への様々な工夫に余念がありません。