県央部に位置する茨城町下飯沼地区で生産される「飯沼栗」の特徴は、一般的な栗と比べて甘く、また、見た目で分かるほど粒が大きいことです。「飯沼栗」の販売時期は、本来の栗の最盛期である9月・10月を過ぎた10月下旬から11月中旬です。その理由を下飯沼栗生産販売組合(以下 下飯沼栗組合 ) 組合長の田口さんは、「収穫後に低温冷蔵庫で20日間ほど貯蔵したものが『飯沼栗』だからです」と答えます。 「飯沼栗」とは品種名ではなく、下飯沼栗組合による特別な栽培・出荷方法を施した栗に付いたブランド名なのです。 　東京の市場では「最高級の栗」ともいわれるほど評価が高く、取引き価格は通常の2倍以上。全国的にも、栗を扱う者ならばその名を知らぬ人はいないといわれる「飯沼栗」は、栗では全国で初めて「ＧＩ(地理的表示保護制度)(※)」に登録されました。 (※)ＧＩ…「地理的表示(Geographical indications)保護制度」は、長年培われた特別な生産方法により、高い品質と評価を獲得した農林水産物・食品等の産地の名称(地理的表示)を、知的財産として保護する国(農林水産省)の制度。

　いざ出荷を始めると、市場では組合員の予想どおり、通常の2倍以上の値が付きました。さらに、厳しい選別のおかげで虫食い等がほとんど無く、しかも大粒の栗となると、さらに評価はうなぎ上り。加えて『飯沼の栗は甘くておいしい』という声が多く寄せられたといいます。 　「当初は出荷を遅らせるために行っていた貯蔵が、どうやら栗を甘くする効果があるらしいと分かったんです。貯蔵により糖含量が増加することが科学的に立証されたのはそれからしばらく経ってからでした」と田口さん。温度が安定しないおが粉での貯蔵に限界を感じた当時の組合員らは、昭和55年から組合員一人1台の冷蔵庫を購入することを決め、本格的な栗の冷蔵貯蔵を開始しました。以降「飯沼栗」は、市場との信頼関係とブランドの価値を守るために、直売はせずに100％市場出荷というスタイルを貫いています。

　収穫時期の田口さんの栗畑におじゃますると、太陽の光が地面まで降り注ぎ、地面は柔らかで牧草が茂っています。 　「牧草の種子を蒔き、刈った草をそのままにしておくと、夏の土の水分の蒸発を防ぐことができます。害虫駆除等の農薬もほとんど使いません。代わりに剪定をきちんとして枝の風通しを良くして虫が付かないようにしています。組合員一同、薬等はなるべく使わずに、自然のサイクルを大事に栽培していこう」といつも言っているとのことです。 　田口さんら組合員は、下飯沼という地域で一緒に育ってきた家族のようなもの。「常に互いの畑が目に入るので、全員が互いに今何をしているか、個々の栽培スタイルまで熟知しています。畑や木に何か少しでも変化があれば知らせたり、逆に知らせてもらったり。何をするにも皆で話し合いながら栽培しているので、常に仲間の目があるからこそ、良い栗を安定して栽培できているのだと思います」 　甘くて大きい「飯沼栗」の評判は年を追うごとに各地へ広まり、茨城県共励会で農林水産大臣賞を2回、天皇皇后両陛下行幸啓天覧等で茨城県知事感謝状を2回、全国果樹技術・経営コンクールでは全国経営管理委員会会長賞を受賞しました。