自然薯(じねんじょ)は、「山菜の王者」とも言われる日本原産の野生種で、山芋と呼ばれる長芋、大和芋などとは別物です。もちのような粘り気の強さと質の高さで、自然薯のとろろめしは絶品です。 　古河市にある「自然薯の荒井農産」は、自然薯の種芋作りから生産・販売までを一手に手掛け、「おいしさ」と「安全・安心」な自然薯作りにこだわり、生産をしています。 　代表の荒井好夫さんは『自然薯のパイオニア』として県内でもいち早く自然薯の栽培・販売を始めました。 　「もともと自然薯が大好物だった」と言う荒井さん。大工を辞め、自然薯生産へと大きく方向転換したのは平成13年のことでした。 　栽培技術は、県内の自然薯栽培の第一人者である北茨城市の山縣 繁一氏の元で1年間学び、その学びを基に、荒井さん独自の栽培技術を確立していきました。

　荒井さんの自然薯は、すりおろすとまるでもちのような弾力と粘りがあり、切るときはハサミを使います。味はまろやかで、優しい土の香りがします。 　「うちの自然薯は、この粘りと風味が別格です」と荒井さん。粘りのある自然薯を作るには、水はけの良い環境で育てることが大切で、荒井さんは試行錯誤を重ねて良質な川砂を使うことを考案し、実践して、粘り、風味、肌目、三拍子揃った芋ができるようになったといいます。長年悩まされていたという害虫対策も、もともと使っていた腐葉土堆肥に籾殻くん炭を混合して使うという方法を実践。以来、害虫に悩まされることはほとんどなくなったそうです。 　常に栽培方法を研究し、効果の上がったものは配合の分量に至るまで惜しげもなくHPに公開している荒井さん。事実、全国の自然薯生産者から栽培の悩みを相談されることも少なくないのだそうです。 　「競合が増えてしまうのでは？」と質問すると、「全国的に自然薯の質が上がって、良いものが沢山できれば自然薯自体のブランド力も上がりますし、そうなればいずれその恩恵が(自分に)返ってくると思うんですよ」と笑います。 　荒井農産の自然薯は、有機質肥料を使用し、化学肥料や農薬の使用量は茨城県栽培基準の1/2に減らしていることから、「茨城県特別栽培農産物(※)」に認定されています。 ※茨城県特別栽培農産物…化学肥料や化学合成農薬を削減するなど一定の条件を満たして生産された農産物を『特別栽培農産物』として茨城県が認証する制度。