つくば市にある「つくばねファーム」は、筑波山のすそ野にかまえた1000坪のビニールハウスが目印の、「摘みたていちごの直売」と「いちご狩り」が人気のいちご園です。品種は、「紅ほっぺ」を主力に、「いばらキッス」、「恋みのり」、「おいCベリー」等4種類を生産しています。 　つくばねファームのいちご(紅ほっぺ)は、第7回茨城いちごグランプリ(※)一般の部で「大賞」を受賞しているほど、その味はお墨付き。受賞について代表の小辻さんは、「光栄ですし、ありがたいです。チームで栽培にあたっているので、直売所に表彰状を飾らせてもらって、スタッフ一同士気が上がっています」とコメントしてくれました。 ※茨城いちごグランプリ…茨城県いちご経営研究会主催の年に1度の審査会。茨城県内各地のいちご生産者が栽培したいちご、栽培現場、管理方法を対象に審査が行われ、生産技術の腕を競い合う。

　小辻さん自身、筑波大学の卒業生で専攻は考古学。 「しくみを考える・想像する」ことが好きで、在学中に市内の田植えの手伝いをした時に、農家のおじいさんがふともらした50年後のビジョンに感銘を受けたといいます。 　「50年後はおじいさんもうこの世にいないでしょ。でもそんなこと関係なく、『こうなってたらいいな』と話すおじいさんの、今日楽しそうな姿を見ていて、農業って『つながっていく仕事』なんだな、と思ったんです」 さらに、在学中の恩師の「何をやるにしても、つくばは良いところだよ」という言葉にも背中を押され、卒業後に1年間他業種の営業職に就いたあと、2007年に「農業生産法人つくばねファーム」の代表を引き継ぐことになりました。

　ピースフルで誰にでもフラットな小辻さんのもとには、就農の相談や、市内の研究所からの共同研究依頼などに訪れる人が後を絶ちません。繁忙期には、近隣の農家さんが手伝いに来るなど、つくばねファームには常に沢山の人々が出入りしています。 　「僕自身、農業を始めてまだ10年なので、今もわからないことだらけです。ただ“しくみ”を考えたり、想像したりすることが好きなので、いちごのヘタはヤギのごはんになることだったり、苗に花が付いたり、実が実っていったり、そうした『生産は続いていく』ことを、自然と感じられる場所作りをしていきたいと考えています。手段は共有していけばいい。単に「いちごを買う」だけの場所ではなく、生産するスタッフも、来園してくれたお客様も、ここに来てくれたみんなの「やってみたい」を実現する、みんなが生産的になれる空間作りをしたいんです。「おいしい！」「楽しい！」が入口で、そのなかで、じんわり感じる楽しさって何だろうって考えるきっかけになればいいなと思っているんです。」 　小辻さん自作の直売所は、新しくもレトロでおしゃれな雰囲気で、とても素敵な空間です。フラっと立ち寄った外国人に描いてもらったという壁画、むき出しのライト。キッズスペースには、子供が壁をのぼれるようにホールドが付いていたり。小辻さんのそうした思いは、園内の至るところに垣間見ることができます。