茨城県はメロン生産量、消費量共に全国1位を誇るメロン王国。なかでも鉾田市は、県内で最大のメロン生産量を誇る大産地です。そんな鉾田市で代々メロン農家を営む根崎家の長男、根崎直喜さんは、JAほこたの「メロン研究部」の部長を務めています。 　根崎さんがメロン作りを始めたのは、今からおよそ16年前。就農当初から現在まで一貫して、メロン作りの先生は、お父さんなのだとか。 　「おやじは父親というか、先生ですよね。メロンで何十年も生計を立ててきた人ですから、やっぱり、知識、経験が豊富なんですよ。良い先生がいつもそばに居てくれるので、自分は恵まれているな、といつも思います。昔から今も頭が上がらない。一生、先生です。」 　就農当初は、畑で父に怒られて涙をぬぐったこともあったそうで、それでも、「経験のない自分には反論できなかった」と、根崎さんは当時を振り返ります。

　メロン作りは、収穫の時にいかに良いメロンに仕上げるかが勝負。そこに辿り着くためには、良い土を作り、しっかりと根を張らせ、ハウスの温度管理や土の地熱管理など、手間ひまを惜しまずひとつひとつのメロンを大切に育てあげることが重要です。 　「収穫近くに、葉が萎れてくるくらいがメロンの樹の水分が切れてきて、美味しいメロンができるんです。葉が萎れてくるのがあまり早いと収穫時に実の栄養が葉に逆流して実が柔らかくなってしまう。また、私は、メロンがおいしくなったサインである二次ネットの張り具合をよく見ます。」 　根崎さんがメロンを作っているハウスはおよそ40棟。それぞれ環境の違うひとつひとつのハウスの特性を見極め、ハウスごとに適切な仕事をしていく。考えただけで気が遠くなる仕事です。 　「メロン農家は、自分をはじめ、皆“メロンバカ”って言葉がぴったり(笑)。面白いですよ。ハウスの温度管理が最も大事な2月、3月ごろは、もう寝ても覚めてもメロンのことしか考えられない。とにかくずっと畑にいないと安心しないんです。出掛けてしまった日にはメロンのことがが気になって気になって。」