村田さんは、父民夫さんと共に、メロンやスイカ、トマト、路地栽培のイチゴなどを生産していましたが、およそ30年ほど前にイチゴ作り専門になりました。親戚に大型のハウスで作るイチゴの生産を勧められ、当時主流だった“静宝”や“女峰”などの生産を始めました。 　村田農園のイチゴは、村田さんが「うちの宝物」と呼ぶ、“こだわりの土”から作られ、世に“とちおとめ”がデビューし、村田さんが20歳になった頃、市場で「色、艶が凄いイチゴがある」とまたたく間に評判となります。 　「今から15年程前、千葉の佐原農産物供給センターさんが、産直で扱える質の良いイチゴを探していたようで、とある方が“鉾田の村田さん家のイチゴがおいしいよ”と言ってくれて。その卸し先が生協だったんです。それまでは市場出荷が主でしたが、生協1本に絞りました。生協との出会いで自分の中で安心安全への意識も変わりましたし、更においしいイチゴを作る為にどうしたら良いかを追求するようになりました」と村田さん。 　およそ20年間におよぶ生協への出荷を通して、村田さんが現在もずっと大切にしている数冊のファイルがあります。それは、村田さんのイチゴを食べたお客様からの手書きの手紙でした。 　「もちろんおいしかっただけではなく、ネガティブな声もありますが今時わざわざ筆を執ってくれるので、とても感謝しています。うちのイチゴはこれだけたくさんの人達の想いを背負っている。この手紙がなかったら、今のうちのイチゴは無かったかもしれない。」 　お客様の声こそが、“村田さん家のイチゴ”誕生の原点なのです。

　「おいしいが一番」にとことんこだわる“村田さん家のいちご”は、勝負の場を生協から築地市場へと移します。市場で“村田さん家のいちご”を見た仲買人、卸しの担当者からは、「なんでこんなイチゴができるんだ？！」といった声が続々とあがりました。“村田さん家のいちご”の名は東京をはじめ全国的にも広がり、ザ・ペニンシュラ東京のパティシエ野島氏、そして日本最高峰のフルーツ専門店銀座千疋屋からも声がかかります。 　「お話をいただいた時、ペニンシュラホテルというのは、僕ら田舎の人間にはピンと来なかったんですよ。でもある時家族でテレビを見ていたらペニンシュラホテルが出てきて。こりゃすごいホテルだ！って面喰いました。」と当時をふりかえります。「千疋屋さんからお話をいただいた時も、一年間ずっとリサーチしていただいたようで、実際にうちにも来ていたとのことでした。その結果をふまえていただいたお話だったんです。」 　野島さん、そして銀座千疋屋の商品に対する厳しい目は、「プレッシャーである共に指標でもある」と語る村田さん。 一方で、イチゴの流通において最大の課題であった“運送による傷み”を、イチゴ一粒ごとに固定する資材“ゆりか～ご”を使うことで克服しました。