茨城県は全国トップクラスのねぎの産地です。なかでも6月～10月の「夏ねぎ」は県西地区を中心に栽培が盛んで、日本一の生産量を誇ります。 　県西部に位置する筑西市は、広大な平野と水に恵まれた地域で、こだますいか、梨、イチゴ、常陸秋そばなどの特産品があります。そんな筑西市の関城地区で近年急成長を遂げているのが、「JA北つくば 関城ねぎ部会」の「関城ねぎ」です。同ねぎ部会の部会長(2021年時点)斉藤 一弥さんにお話をお伺いしてきました。

　斉藤さんは、大規模に普通作(米・麦・大豆・そば等)の経営を行っており、普通作の更なる規模拡大を図るなかで、「出荷する時期を自分で選べて時間の自由がきく冬の仕事」として平成19年(2007年)からねぎの栽培を始めました。 　「初めてねぎを出荷した時、市場の相場の1/4程の値段でしか売れませんでした。なぜそんな低価格になるのか原因を調べると、部会全体で“規格の統一”ができていないことが分りました。“肥培管理(肥料やり、水やり、整地、耕耘、除草や害虫駆除などをきちんと管理すること)”の統一ができていないから、品質がバラバラ。市場で付く値は部会全体の評価ですから、これを立て直して品質を上げ、量を作り、市場からの信頼を得て値段を上げないことには経営は成り立たないと思いました」と斉藤さん。

　関城ねぎ部会の評価は上がりましたが、「これを維持し続けていくことが難しい。1箱でもよくないねぎが出てしまえば一気に昔に逆戻りですから」と斉藤さん。品質を維持していくための1つの施策として、JA北つくばの担当者が定期的に出荷される箱をランダムに開け、規格から外れているものは生産者に返すなどして、規格の統一を徹底しているそうです。 　また、それぞれのねぎの出荷前には、生産者の圃場を部会員皆で周りながら意見交換などを行う“現地巡回”と、出荷の直前には、市場関係者を招くなどして“目揃え会”を行い、部会員全員が同じ規格で出荷できるよう意識を高めているそうです。