熟練の操船技術

　歩くよりも遅い、時速3キロ程のスピードで船を走らせながら、舵輪（だりん）を握る伊藤さんの表情がきりりと引き締まります。網を曳くロープ、前方、周辺を常に見廻し、絶妙なハンドルさばきで操船していきます。「網に向かって出ているV字のロープをなるべく並行に保つようにしています。そうすれば水中の網も並行になり、安定して曳くことができる。あとは、網に船のスクリューの波ができるだけ当たらないように操船することが大事だね」と、伊藤さんはハンディライトで湖面を照らして見せてくれました。スクリューの波が網を避けているように見えましたが、実際には、伊藤さんの操船技術がそうさせているのでした。

魚を揚げたらすぐに氷を入れる

　魚群探知機を確認しながら操船を続ける伊藤さん。雨のため、シラウオは水深4～5ｍ辺りまで潜ってしまっているようで、『いつもより深めに網を沈める』ことに集中していました。 ようやく明るくなりはじめた午前6時頃、「そろそろ網を揚げましょうか。」の声と共に船を停め、動き出す伊藤さん。同乗していた若手漁師の石間さんと共に網揚げです。網をさばきながら船の横に回し、2人息の合った動きで力強く網を手繰り寄せていきます。
　「ほら、これがシラウオ。まだ生きてるね」そう言って見せてくれたのは、透明でガラスのように美しく元気なシラウオ。獲れたては無色透明ですが、数分で白くなってしまうそうです。「この透明感が鮮度の証。なんとかこの透明感を維持できるように努力しています。」と伊藤さん。
　今年はシラウオ漁が好調なため、1回の漁で平均100kgほどの漁獲があるそうですが、この日は天候の影響で70kgほどとなりました。

　漁獲されたシラウオは、通常は地元の加工業者などに直接持ち込まれ、煮干や佃煮などに加工されたり、生食用にパック詰めされたりして、店頭やスーパーなどで販売されています。
　一方、寒曳き漁が本格化するこの時期は、漁協が中心となって共同の集・出荷の取り組みも行われます。

午前8時。十分に"ザップがけ"の済んだシラウオを、共同出荷用のカゴに、15kgずつ入れて再び氷を加え、霞ヶ浦漁業協同組合へと運びます。
　同漁協でシラウオを共同出荷するのは、約40名の漁師たち。漁協に到着するとすぐに、漁師自らが計量して漁協職員に報告。漁協職員は、計量済みのシラウオに異物等が混入されていないか厳しく検品します。また、計量を終えた漁師たちも共同で検品を行います。「共同出荷は、出荷者全体の信用問題に関わりますから、異物は、どんなに小さくても必ず取り除きます。検品は、漁協の方だけにお任せするのではなく、出荷する漁業者全員で行うようにしています。これによって漁業者同士の相互チェックが働き、品質に対する意識向上にもつながっています。」と伊藤さん。
この日の共同出荷量は約1.5トン。トラックに積まれて加工業者へと運ばれて行きました。